Een vriend van Sander ging vier jaar geleden de marathon van New York lopen voor KiKa en stuurde Sander een motivatiefilmpje met daarbij de vraag of hij hem wilde sponsoren. Maar dat filmpje deed veel meer dan dat. Het inspireerde de 46-jarige uit Kerkrade om zelf te gaan hardlopen. “Een paar jaar later liepen we samen over de finish in New York, voor KiKa.” Inmiddels heeft Sander al meer dan 20.000 euro ingezameld voor KiKa. Als online hardlooptrainer heeft Sander ook al veel lopers begeleid richting hun eerste halve en/of hele marathon.
En het begon allemaal met een bepaald filmpje. “De passie in dat filmpje. Het sprak me direct aan. Gelijk wist ik: ik wil ook de marathon van New York lopen voor KiKa.” Sander stopte dus met roken, ging gezonder leven en begon met een Start2Run trainingsschema. “Ik merkte dat ik een stok achter de deur nodig had, dus heb ik me ook bij de plaatselijke atletiekvereniging “Achilles-Top” aangesloten.” Een aantal maanden later liep Sander zijn eerste hardloopwedstrijd. Twee jaar later volgde zijn eerste halve marathon in Eindhoven.
Dit ging zo goed dat hij zich gelijk voor twee hele marathons inschreef, namelijk de marathon van Rotterdam en zijn grote droom: de marathon van New York. “Via de atletiekvereniging kreeg ik een trainingsschema en liep ik tussen de 3 à 4 keer per week.” Zijn eerste marathon, de marathon van Rotterdam, ervaarde hij als een mentale strijd. “Op het moment dat je in de buurt van de Kralingse Plas komt, is het mentaal heel zwaar. Dat is rond de 30 a 35 kilometer. Het is warm en je hele lichaam doet pijn. Maar het publiek trekt je erdoorheen.”
Ook al ging Rotterdam moeilijker dan verwacht, gaf Sander niet op. New York was nog steeds zijn doel. “Mijn voorbereiding voor New York ging heel erg slecht moet ik zeggen. In de zomer voor de marathon kreeg ik namelijk een zweepslag in mijn kuit. Dat liep uit op een lopers knie, waardoor ik constant met pijn liep. Door de pijn kon ik bijna geen lange duurlopen doen. Toch hield dit mij niet tegen. Ik had al de nodige kilometers in de benen, dus ik geloofde dat ik het kon halen.”
Samen met de vriend die hem had geïnspireerd gingen ze met KiKa naar New York. Door een fout met de inschrijvingen startte zijn vriend daarentegen in een later startvak. Sander stond er dus alleen voor. “Vanaf kilometer 35 ging het niet meer. Het was alleen maar strompelen, wandelen en stukjes hardlopen.” Maar 500 meter voor de finish veranderde dit. “Ik kreeg een tikje op mijn schouder en zag opeens die vriend naast me lopen. Hij zei: ‘Kom laten we dat laatste stukje samendoen.’ Je komt dan samen over de finish. Overal om je heen zie je mensen huilen en elkaar in de armen vliegen. Er gaan zoveel emoties door je heen. Het is onbeschrijfelijk.”
Volgens Sander is New York heel anders dan alle andere marathons. “Die laatste kilometers over de Coolsingel zijn fantastisch, maar in New York ervaar je dat 42 kilometer lang. Het is anders dan als je gewoon naar een hardloopevenement toegaat. Het heeft een hele andere sfeer. Wat ook heel speciaal is aan een evenement in Amerika is dat je de volgende dag rondloopt met je medaille. En iedereen die ziet dat jij een medaille om hebt, komt je feliciteren. Ook als je ergens koffie gaat halen, krijg je soms een gratis kopje koffie of 10 procent korting. Gewoon omdat je de marathon hebt voltooid. Ze vereren je daar.”
Sinds de New York Marathon heeft Sander samen met zijn hardloopmaatje, die hem in eerste instantie heeft geïnspireerd, meerdere marathons over de wereld gelopen. “Onze doelstelling is om Big Six te voltooien. We hebben Tokyo en pasgeleden Chicago gelopen. In april gaan we samen voor KiKa Londen lopen en in het najaar ga ik voor KiKa Berlijn lopen. Als het goed is lopen we over twee jaar samen Boston en krijgen we ons Six Star finisher medaille.”
Voor wie op 5 november New York loopt heeft Sander wat tips. “Vergeet niet te genieten. Het is een van die dingen die je vaak maar één keer in je leven doet, dus geniet en kijk om je heen. Je kunt natuurlijk voor een toptijd gaan en helemaal gefocust zijn, maar kijk ook vooral wat er om je heen gebeurt. En zorg dat je naam in grote letters op je shirt staat. Mensen gaan continue je naam schreeuwen.”
