Elke hardloper zal het herkennen: hardlopen maakt je hoofd leeg, ruimt je hoofd op en maakt dat je weer helder kunt denken.
Het zorgt dat je hersenen beter werken. Maar waarom werkt dat eigenlijk zo?
Neurowetenschappers hebben zich daarop gestort en zijn met een verklaring gekomen
Zo ontdekten ze dat een stevige fysieke inspanning, waarbij je flink moet zweten, je brein helpt om nieuwe neuronen aan te maken. En dat was een opzienbarende ontdekking, want tot dan toe werd aangenomen, dat je brein slechts neuronen aanmaakte tot aan het moment dat je volwassen werd. De wetenschappers ontdekten ook, waar in je hersenen deze neuronen werden aangemaakt: ten eerste in de hippocampus, het deel van je hersenen dat verantwoordelijk is voor leren en geheugen.
Een ander gebied waar neuronen worden aangemaakt na stevige fysieke inspanning is de frontale lob, het gedeelte van de hersenen dat wordt geassocieerd met helder denken en zaken als: vooruit plannen, focus, concentratie, het jezelf een doel stellen en timemanagement. De frontale lob heeft echter nog een belangrijke functie: het reguleert emoties. En dat is iets wat vele hardlopers zullen herkennen: je voelt je vaak beter nadat je hebt hardgelopen. Neurowetenschappers hebben dat nu kunnen onderbouwen door experimenten te doen met emotionele verwerking. Die verwerking bleek bij mensen die zich fysiek stevig hadden ingespannen aanmerkelijk eenvoudiger te gaan.
Waar neurowetenschappers nog geen goede uitleg voor hebben kunnen vinden, is het heerlijke gevoel dat hardlopers hebben doordat hun hersenen tijdens het lopen als het ware in staat zijn om te dagdromen. In plaats van zich heel bewust te zijn van het moment – mindful – zijn ze juist het tegenovergestelde: mindless. Hardlopers koesteren dat gevoel, omdat velen van hen vaak – naast redenen als conditie, afvallen, trainen – graag juist gaan hardlopen om hun hoofd ‘leeg te maken’.
