Bijna tienduizend deelnemers uit 85 verschillende landen. Een live uitzending op televisie, maar ook via internet waardoor er vanuit 115 landen meegekeken kan worden door ruim 120 miljoen mensen. De oudste mannelijke deelnemer in 2018 was maar liefst 83, de oudste vrouw 76. De cijfers van de Volkswagen Prague Marathon zijn op zijn zachtst gezegd indrukwekkend!
Geen wonder eigenlijk, want de marathon in de Tsjechische hoofdstad maakt onderdeel uit van het RunCzech circuit. Dit circuit bestaat uit inmiddels zeven halve of hele marathons in Tsjechië en nog eentje in het Italiaanse Napoli. Er wordt door de organisatie flink ingezet op kwaliteit en dat uit zich onder andere in de beloning van diverse Gold Labels van de IAAF (International Association of Athletics Federations). Ook de Volkswagen Prague Marathon is voorzien van dit indrukwekkende predicaat. Natuurlijk klinkt dat mooi, zo op papier, maar als loper merk je dit ook daadwerkelijk!
Onderdeel van het feit dat er zo hoog wordt ingezet op kwaliteit, is onder andere dat er journalisten worden uitgenodigd. Niet alleen Europese journalisten, want ze worden ingevlogen van over de hele wereld. Doel is ‘ons’ te laten zien hoe goed de wedstrijden van RunCzech in elkaar zitten. Eerder mochten we ook al aanwezig zijn bij de halve marathon in Usti Nad Labem.
Ook wij waren er dit weekend dus bij. Vrijdagochtend vloog ondergetekende in alle vroegte naar Praag. Alles was tot in de puntjes geregeld en eenmaal in het hotel werd duidelijk uitgelegd wat er werd verwacht. Vooral fijn dat de eerste dag niet werd ingevuld met verplichtingen, dus tijd zat om de stad te verkennen.
En wat een stad is Praag! Natuurlijk ging ik eerst even naar het start- en finishterrein. Hier zou twee dagen later het marathongeweld losbarsten. Dit gebied, gecentreerd op het bekendste plein van de stad, ademt zelfs twee dagen voor de start al marathon. Het leeft. De lopers zijn overal en groeten elkaar. De spanning is voelbaar. Hier heeft iedereen maandenlang voor getraind. Het is zonnig en warm en het geheel doet bijna idyllisch aan.
Wat later wandel ik door de stad. Ik ga een aantal keer over de rivier die het ‘oude’ met het ‘nieuwe’ centrum verbindt, kom langs het voetbalstadion van Sparta Praag en geniet van een spectaculair uitzicht over de stad. Als je een marathon in een buitenlandse stad wilt lopen, selecteer je natuurlijk altijd de meest aansprekende plek. Wat mij betreft zet je Praag hoog op je lijstje. Je hebt hier alles: van goede restaurants tot kleine cafeetjes, van chique hotels tot goedkope hostels, van dure winkelstraten tot historische steegjes. Meest tot het oog springen natuurlijk de prachtige bruggen en de klassieke kastelen en gebouwen.
Een dag later ga ik weer op pad, maar dit keer met twee andere journalisten. Sergio (links op de foto) is een vlogger uit Brazilië, Sao Paulo. Carlos (rechts) is een radiopresentator uit Spanje, Valencia. We bezoeken onder andere de Marathon Expo en merken op dat alles hier uitstekend is geregeld. Er zijn tientallen stands met leuke producten, maar alles is vooral erg duidelijk voor de duizenden lopers die hier hun startnummer op kunnen halen en zich willen verzekeren van de laatste info. Alle medewerkers en vrijwilligers zijn behulpzaam, spreken uitstekend Engels en doen alles om je zo goed mogelijk te helpen. Top!
In de avond is er een receptie in het stadhuis. Persoonlijk heb ik niet zoveel met architectuur, maar wat een prachtig gebouw is dit. Vooral van binnen! Hoe dan ook: de burgemeester (rechts op de foto) spreekt ons toe. ,,We bedanken RunCzech voor het organiseren van dit geweldige evenement. Een echte verrijking voor de stad. Het grappige is: het is Carlos gelukt om meer financiering bij ons los te peuteren dan dat we aanvankelijk in gedachten hadden. Dat zegt wel iets over zijn inzet en zijn wil om dit tot een succes te maken.”
Met Carlos doelt de burgemeester overigens op Carlos Capalbo: de grote man achter RunCzech. Als hij het woord neemt, is zijn dankbaarheid minstens zo groot. ,,We vinden het belangrijk dat er in deze stad een mooie, terugkerende marathon is. En die is er absoluut, want we hebben al voor het achtste jaar op rij een Gold Label voor dit evenement. We willen dat de loper na afloop tevreden is, terugkijkt op een prachtige race. Een race door een geweldige, unieke stad. Een race zoals je die nergens anders vindt.”
En dan de wedstrijd. Zondagochtend. Het is warm, zelfs als het startschot al om 9.00 uur klinkt. De temperatuur loopt uiteindelijk op tot ruim twintig graden. De lopers hebben het zwaar onder de strakblauwe lucht en felle zon. Maar ze genieten. Het parcours gaat dwars door de hele stad, het centrum en vooral ook veel langs de rivier. Bij de toplopers wordt de race gewonnen door de Amerikaan Galen Rupp (2.06.07) die daarmee revanche neemt op zijn mislukte marathon in Boston eerder dit jaar. Daar stapte hij noodgedwongen uit. Bij de vrouwen ging de winst naar de Keniaanse Bornes Jepkirui Kitur. Zij deed 2.24.19 over de race. De gezien de warmte snelle tijden laten zien dat het parcours zich daar uitstekend voor leent, ook al lijkt dat door de kasseien, vele ‘klimmetjes’ en keerpunten misschien niet zo.
En volgend jaar? Dan moet het nóg beter worden voor alle deelnemers. ,,We blijven inzetten op verbetering”, aldus Capalbo. ,,Constant.”
